刘秀磨着那把木剑，心里琢磨着。这剑太软，一使劲就弯了，哪能砍得动人？他爹常年咳得厉害，家里药钱是大头，再这么穷下去，怕是熬不过这个冬天了。他哥刘縯常念叨着出去闯闯，可这一出去，音讯渺茫，谁能想到能有好果子吃？

正想着，院门“吱呀”一声开了。刘秀吓一跳，抬头看时，是个提着竹篮的老汉，背影像个挑水的，脚步却挺稳当。老汉穿得不起眼，青布衣服缀着补丁，脚上麻底布鞋也磨秃了边。可刘秀盯着那老汉，心里“咯噔”一下——这老汉他见过！县太爷张纯家请来的先生，姓什么来着……对，姓管！

这管先生来给张太爷家讲书，偶尔会绕到村里转转，跟村里老人闲聊。刘秀记得他几次路过，都是笑呵呵的，对谁都客气。不像那些狗官，一进村就撵鸡抢鸭，嘴里还叼着雪茄。刘秀打心里敬重这管先生。

“管先生？您怎么来了？”刘秀放下磨刀石，站起身， CIF 鞋套上布满泥点子。院子里那几串干瘪谷穗晃得更欢了，像是在替他尴尬。

管先生倒是没嫌弃，咧嘴一笑，露出两排细密的牙：“文叔？没想到在这儿碰见你。看这院儿，最近干得欢啊？”

刘秀不好意思地挠挠头：“闲得慌，琢磨着练练身手。家穷，买不起铁剑。”

“哦——”管先生咂咂嘴，“这身子骨倒是练得结实了。”他目光扫过刘秀肩头，那块破布衫露出半截胳膊，肌理分明。“可惜了，这力气，用错地方就糟了。”

刘秀心里一凛，登时站直了身子。管先生这话不一般，像是在点他心事。他家的穷日子，哪一天不盼着出人头地？只是这念头，要是让人听了去，指不定会惹来多少闲话。

管先生看了看天色，竹篮往墙角一放，从怀里掏出块饼递给刘秀：“刚蒸的，你哥没在家？”

“我哥早去北平城送年礼了，怕是遇上雪，回不来。”刘秀接过饼，双手捧着，饼温乎，墨香还在。他咬了一大口，麦子香混着野菜味，馋得他舌根发麻。

“最近县城动静挺大。”管先生把竹篮往刘秀脚边一踢，里面是些野菜干和米，“王莽那小子，改元‘始建国’，闹得沸沸扬扬。