林子里头，太阳都快下山了。方应龙背着半人高的柴火，两条腿像灌了铅似的沉。汗水往死里淌，把衣裳都浸透了，黏糊糊地贴在皮肤上，又痒又难受。这鬼天气，热得像在蒸笼里头。

他今年十六岁，个子刚过一米七，瘦得像根豆芽菜，晒得脱了层皮，皮肤黝黑粗糙。手里那根扁担，被磨得油光水滑，明显是用了不少年头。谁家的大爷大娘，谁家的小丫头，要是惹了他，这扁担就是最好的教训。

方应龙名下，有七个弟弟妹妹。爹娘走得早，他是长子，挑起这副担子不容易。爹留下的那点薄田，根本不够吃，靠山吃山，只能进山砍柴卖给镇上的王掌柜。

“呼……呼……” 他喘着粗气，靠在一棵老树旁歇脚。柴火沉得要命，把肩膀都压麻了。他掏出那块脏兮兮的抹布，擦了把脸上的汗，又把眼睛往林子深处瞟了瞟。

那片林子，黑漆漆的，透着一股子阴森。村里老人都说，林子深处有猛兽出没，专门叼小孩。方应龙才不信这套，他得穿过这片林子，去后山采几味药。王掌柜说了，后山那味“接骨丹”，对受伤的人有奇效。他有个邻居，腿摔了，靠的就是王掌柜给的接骨丹才好起来的。

他摸了摸怀里，那块碎银还在，叮当作响。那是他攒了半个月的钱，本来想着买点吃的，现在……唉，得留着，药比饭金贵。

方应龙扛起柴火，深吸一口气，又往林子深处走。脚下的树根又粗又硬，好几次差点绊倒。蚊子嗡嗡嗡地唱着戏， getchar 蛰得他满头包。他没去打，拿疟疾似的，顺手拍拍，继续走。

走了大概半个时辰，前方传来一阵奇怪的声音。像是……人哭？方应龙皱了皱眉，竖起耳朵听了听。声音很微弱，断断续续的，带着哭腔。

这林子深处，哪来的哭声？难道是野兽？他心里咯噔一下，握紧了扁担。这担子不轻，但此刻，却让他觉得自己好像能做点啥。

他小心翼翼地往前走，拨开挡路的树枝，目光往那边探去。只见不远处，一棵歪脖子树下，跪着一个瘦小的身影，背对着他，肩膀一抖一抖的，正是哭声传来的地方。

方应龙停下了脚步，犹豫了一下，还是慢慢走了过去。他不能不管啊，要是真有什么野兽，那这孩子可就完了。